Įprastai plonojoje žarnoje gaminasi fermentas, vadinamas laktaze, skaidantis laktozę į gliukozę ir galaktozę, kurios pro plonosios žarnos sienelę patenka į organizmo vidų. Jeigu laktazės nepakanka, į storąją žarną patenka neskaidyta laktozė, kurią pradeda skaldyti žarnyno bakterijos – taip susidaro rūgštys bei dujos, sukeliančios nemalonius pojūčius. Hipolaktazija paplitusi visame pasaulyje, ypač Afrikoje ir Azijoje – šiuose žemynuose šis sutrikimas diagnozuojamas iki 61–100 proc. atvejų. Europoje laktozės netoleravimo paplitimas mažesnis: nuo 2 proc. Skandinavijoje iki 70 proc. kai kuriuose Italijos regionuose, suaugusiems Lietuvos gyventojams hipolaktazija nustatyta 31–36 proc. atvejų. Vaikams, kaip ir suaugusiesiems, jos paplitimas priklauso nuo amžiaus: 7 m. amžiuje – 9 proc., 10 m. – 20 proc., o 12–14 m. grupėje paplitimas panašus į suaugusiųjų.
 
Kad būtų galima nustatyti hipolaktazijos diagnozę, atliekami specialūs kraujo, iškvepiamo oro tyrimai, kartais plonosios žarnos biopsija ir labai retai genetiniai tyrimai, tačiau dažnai šį sutrikimą galima įtarti tiesiog paklausus žmogaus, kaip jis toleruoja išgertą pieną ar jo produktus (grietinėlę, varškę, grietinę, ledus ir kt.) ir kaip jaučiasi, kai pieno produktų nevartoja. Labai svarbu žinoti, kad simptomų atsiradimui turi reikšmės suvalgyto pieno produkto kiekis – kuo daugiau, tuo stipresni nusiskundimai.
 
Laktozės netoleravimą galima įtarti, jei, suvalgius pieno produktų ar netgi valgant ne pieno produktus (juose gali būti įdėta laktozė kaip priedas) be aiškios priežasties atsiranda šie simptomai:
 

• Pilvo pūtimas, gurguliavimas, skausmas – pasireiškia iki 100 proc. laktozės netoleruojančių žmonių.
• Dujų kaupimasis – pasireiškia iki 100 proc.
• Viduriavimas – 70 proc.
• Pykinimas be aiškios priežasties – 78 proc.
• Vėmimas – 78 proc.
• Koncentracijos, trumpalaikės atminties sutrikimas – 82 proc.
• Raumenų ir sąnarių skausmas – 71 proc.
• Galvos skausmas – 86 proc.
• Nuovargis be priežasties – 63 proc.
• Alerginiai bėrimai – 40 proc.
• Burnos opos – 30 proc.
• Širdies ritmo sutrikimas – 24 proc.
• Padažnėjęs šlapinimasis – mažiau nei 20 proc.